Kripto para sektöründe büyük bir başarı yakalayan Jed McCaleb, şimdi kazandığı paranın büyük bir kısmını uzaya gitme hayaline yatırmaya hazır.

Ünlü bitcoin borsası Mt. Gox'un ve kripto para birimi XRP'nin milyarder kurucusu, iddialı bir planı tek başına finanse ediyor: Dünyanın ilk ticari uzay istasyonunu inşa etmek ve onu uzaya göndermek.

Başarılı olursa, Vast Space LLC adlı girişimi, önümüzdeki yıl NASA'dan Uluslararası Uzay İstasyonu'nun yerini alacak potansiyelde milyarlarca dolarlık bir sözleşme kazanabilir. McCaleb, başarısız olması durumunda 1 milyar dolar kaybetmeye hazır olduğunu söyledi. McCaleb, 2023 sonu itibarıyla iki vakıf aracılığıyla milyarlarca dolarlık varlığı kontrol ediyor ve bu varlıkların tamamı onun kişisel bağışlarından geliyor.

50 yaşındaki McCaleb, şirketin Kaliforniya, Long Beach'teki merkezinde "Bu, insanların Dünya dışında yaşayabileceği bir geleceğe doğru kritik bir adım" dedi. "Pek çok insan benim sahip olduğum kaynakları, zamanı ve riski harcamaya istekli değil."

O zamandan beri CEO olarak sektörün deneyimli isimlerinden birini işe aldı ve SpaceX de Vast'a bazı teknolojilerini sağlıyor. Bu arada Elon Musk, ABD'yi şu anda 2030 yılı sonu olarak planlanan Uluslararası Uzay İstasyonu'nun devre dışı bırakılma takvimini hızlandırmaya çağırdı. Vast, 2021 yılında kuruldu ve uzay aracının bazı bileşenleri, SpaceX tarafından geliştirilen teknolojiyi kullanıyor. Özellikle SpaceX Dragon uzay aracını Vast uzay istasyonuna bağlamak için kullanılan yerleştirme adaptörü ve Starlink aracılığıyla uzay istasyonuna Wi-Fi sağlayan uzay internet sistemi bunlardan bazıları. Vast, donanımlarını yörüngeye oturtmak ve astronotları uzay istasyonuna göndermek için SpaceX'in fırlatma hizmetlerini rezerve etti ve SpaceX de NASA'nın onayı olduğu sürece Vast için astronot taşımayı kabul etti.

Yine de bu görev hâlâ göz korkutucu ve McCaleb'in deneyiminden yola çıkarak bunu başarabilecek adam olduğunu söylemek zor. Arkansas'lı çiftçi çocuğu ve UC Berkeley terkinin havacılık alanında hiçbir geçmişi yoktu. Kariyeri, ortaya çıkan teknolojilerde öncü olma avantajı elde etmek ve ardından hükümet düzenlemeleri ve diğer olumsuzluklar sektörleri altüst etmeden önce harekete geçmekle damgasını vurdu; bu kısa vadeli zihniyet, teknolojik mucizeler yaratmak için yüksek riskli bir yarışı kazanmak için gereken uzun vadeli odaklanmaya aykırı görünüyor.

Vast'ın Long Beach'teki genel merkezi. Kaynak: Bloomberg Businessweek

Sam Yagan, McCaleb'in 20 yıldan fazla bir süre önce onunla birlikte bir çevrimiçi dosya paylaşım şirketi kuran arkadaşıdır. Şu anda Corazon Capital'in kurucu ortağı ve yönetici müdürü olan Yagan, girişimcinin hesaplı bir risk alıcısı olduğunu söyledi. Yagan, "Bu konularda çok mantıklı," dedi, "ama sizin ve benim büyük riskler olarak değerlendireceğimiz şeyleri almaya istekli olması biraz eksantrik."

Vast'ın çalışanlarının birçoğu SpaceX'te çalışmıştır. Şirketin merkezindeki otopark, Musk'ın Tesla'sının ürettiği otomobillerle dolu. Cybertruck'lardan biri de 2023 yılında McCaleb'in şirketini satın almasının ardından Vast'a katılan Max Haot'a ait. Haot o zamandan beri Vast'ın CEO'su oldu ve McCaleb (daha mütevazı bir Model 3 kullanıyor) haftada bir kez San Francisco'daki evinden projeyi denetlemek için uçağa biniyor.

Haot, satın alınmadan önce uzay istasyonu alanına odaklanmıyordu. Bunun yerine, Musk'ı bir başka roket fırlatma girişimi olan Launcher ile taklit etmeye çalıştı. Şirket 30 milyon dolar yatırım aldı ve roket motorları ve fırlatma araçları geliştirme konusunda ilerleme kaydetti, ancak Launcher tarafından inşa edilen iki uydu da uzaya girdikten sonra arızalandı. Haot, 2022 yılında yatırımcı ararken McCaleb ile tanıştı.

McCaleb, satın alma teklifini Haot'un Vast'ın başkanı ve daha sonra CEO'su olması şartıyla yaptı. Haot başlangıçta anlaşmayı kabul etmekte isteksizdi, ancak Launcher'ın gereken finansmanı elde etmekte zorluk çekeceğini anlayınca fikrini değiştirdi.

Vast'ın kurucusu ve başkanı Jed McCaleb ve CEO Max Haot, Kaliforniya'daki Mojave'deki test sahasında. Kaynak: Bloomberg Businessweek

Vast'ın büyük vizyonu, ilk özel uzay istasyonunu inşa etmenin ötesine geçiyor. Şirket ayrıca gelecekteki astronotlar için Dünya koşullarını simüle edecek yapay bir yerçekimi sistemi geliştirmeyi umuyor. Bu proje son derece karmaşık olup, merkezkaç kuvvetinin kullanılmasını ve uzayda büyük bir dönen kabinin kurulmasını gerektiriyor. Öneri cazip çünkü Uluslararası Uzay İstasyonu'nda uzun süre yaşama ve çalışma deneyimi, mikro yerçekimine uzun süre maruz kalmanın çeşitli biyolojik sistemlere zarar verebileceğini göstermiştir.

Ancak bunlar henüz çok uzakta. Vast'ın şu anda ilk uzay istasyonunu yörüngeye oturtması gerekiyor. Şirketin çalışan sayısı bir yıl önce 200'den azken hızla 740'a çıktı ve teknik mühendislerden uzay kıyafeti üreticilerine kadar geniş bir yelpazedeki yetenekleri kapsıyor. Vast'ın genel merkezi günde 24 saat faaliyet gösteriyor ve mühendisler ile inşaat ekipleri vardiyalı olarak Long Beach tesisini genişletmek veya Vast'ın ilk prototip uzay istasyonu Haven-1'i inşa etmek için çalışıyor.

Uzay istasyonları popüler kültürde sıkça rastlanan bir unsurdur. Star Wars'taki Ölüm Yıldızı ve Star Trek: Deep Space Nine'daki aynı adlı uzay istasyonu buna örnektir. Uzay istasyonu, astronotların 1973 yılında deneysel Skylab'a ilk kez binmelerinden bu yana ABD uzay araştırmalarının da önemli bir parçası olmuştur. Onlarca yıl sonra, Soğuk Savaş sona erdiğinde NASA, Rusya ve diğer ülkelerle birlikte daha büyük bir Uluslararası Uzay İstasyonu inşa etmek için çalışmaya başladı. Kasım 2000'den bu yana Uluslararası Uzay İstasyonu'nda, malzemelerin ve insan vücudunun mikro yerçekiminde nasıl davrandığını düzenli olarak inceleyen en az bir astronot bulunuyor.

Vast genel merkezindeki bir teknisyen. Kaynak: Bloomberg Businessweek

Haven-1, yaklaşık 10 metre yüksekliğinde ve 4 metre genişliğinde olup, SpaceX Falcon 9 roketinin burun konisine sıkıca oturacak şekilde tasarlandı. İstasyon, tipik bir karavanın yaklaşık iki katı büyüklüğünde, yaklaşık 1.600 feet küp (45 metreküp) yaşanabilir alana sahip olacak. İçerisinde özel uyku bölmeleri, büyük bir pencere, ahşap kaplamalar ve dört kişilik bir masa bulunacak.

Haven-1, yaklaşık 10 metre yüksekliğinde ve 4 metre genişliğinde olup, SpaceX Falcon 9 roketinin burun konisine sıkıca oturacak şekilde tasarlandı. İstasyon, tipik bir karavanın yaklaşık iki katı büyüklüğünde, yaklaşık 1.600 feet küp (45 metreküp) yaşanabilir alana sahip olacak. İçerisinde özel uyku bölmeleri, büyük bir pencere, ahşap kaplamalar ve dört kişilik bir masa bulunacak.

En azından amacı bu. Şirket, bu yılın ocak ayında Haven-1'in inşasına başladı ve bu yılın ağustos ayında planlanan orijinal plandan gecikmeli olarak, 2026 yılının mayıs ayında fırlatılması planlanıyor. Şirket yakın zamanda prototipini test ederek yapısının iç hava basıncına dayanabileceğini doğruladı ve insanlı bir görev için güç sistemi, itici güç ve diğer temel bileşenleri geliştiriyor. Kabuğunun, uzayın zorlu koşullarına ve sıcaklıklarına dayanıklı olması, aynı zamanda insanların Dünya'da alışkın olduğu hava basıncını ve gazları da koruması gerekiyor.

"Henüz gerçek bir uzay istasyonu şirketi değiliz," dedi Haot. "Biz yükselen bir uzay istasyonu şirketiyiz."

Haven-1'in ana yapısı Vast'ın Mojave üssünde daha fazla test bekliyor. Kaynak: Bloomberg Businessweek

Her şey yolunda giderse, Haven-1 fırlatıldıktan sonra Vast, dört astronotu bir Falcon 9 roketiyle uzay istasyonuna kenetlenmek üzere uzaya gönderecek. İlk fırlatma başarılı olursa Vast, bir sonraki uzay istasyonu Haven-2'nin ilk modülünü 2028'e kadar fırlatmayı planlıyor. NASA'nın Uluslararası Uzay İstasyonu'nun yerini alması planlanan çok daha büyük bir üssün başlangıç ​​noktası olacak.

En büyük zorluklardan biri etkili bir yaşam destek sistemi yaratmak olacak. Uluslararası Uzay İstasyonu, tüm atık suyu içme suyuna dönüştüren ve karbondioksiti solunabilir oksijene dönüştüren bir rejenerasyon sistemi kullanıyor. Yolcuların uzay istasyonunda uzun süre kalmaları durumunda böyle bir sisteme ihtiyaç duyulacak, ancak astronotların yalnızca kısa bir süre kalması beklendiğinden Haven-1 böyle bir sistemle donatılmayacak. Haven-2'nin de böyle bir sistemle donatılması için geniş çaplı planlar var, ancak istasyonun ilk birkaç yıl boyunca sürekli olarak çalıştırılması beklenmiyor.

Axiom Space, Blue Origin ve Voyager Space Holdings gibi rakipleri de kendi uzay istasyonlarını inşa etmek için yarışıyor, ancak Vast'ın sahip olduğu bir avantaj da McCaleb'in projeye büyük yatırım yapmaya istekli olması. Uzay endüstrisine odaklanan bir yatırım şirketi olan Space Capital'in kurucusu ve yönetici ortağı Chad Anderson, "Vast, esas olarak kendi kendini finanse eden ve yola çıkmaya hazır tek şirkettir" dedi. "Bu açıdan ilginç bir seçimdir." (Anderson'ın Vast ile finansal bir bağı yoktur ancak SpaceX'e yatırım yapmıştır.)

Bu rakiplerin havacılık geçmişi ve bazı fırlatma sözleşmeleri olmasına rağmen, SpaceX ile bu kadar yakın bir ortaklıkları yok.

Mühendisler Vast genel merkezindeki temiz bir odada yaşam destek sistemleri üzerinde çalışıyor. Kaynak: Bloomberg Businessweek

McCaleb, her iki adamın da OpenAI'ye yatırım yapmış olmasına rağmen Musk ile "birkaç kez görüştüğünü ve muhtemelen beni hatırlamadığını" söyleyerek kişisel ilişkilerini küçümsemeye istekliydi. Yaklaşım ve tavırlarındaki farklılıklara rağmen, ilgi alanları ve servete ulaşmak için izledikleri alışılmadık yollar birçok benzerliği paylaşıyor: İkisi de okulu bıraktı (daha sonra Musk), yeni ortaya çıkan alanlarda yazılım işletmeleri kurdu ve fantezi ve oyun sevgilerini finansal başarıya dönüştürdüler.

McCaleb'in ilk projesi olan eDonkey, internetteki en eski dosya paylaşım servislerinden biriydi ve Napster'ın ilk rakiplerinden biriydi. 2000 yılında kurulan şirket, kullanıcılarına ücretsiz olarak müzik ve film paylaşma olanağı sağlıyor ve her yıl reklamlardan milyonlarca dolar gelir elde ediyor. Şirket, telif hakkı ihlali davasından kurtulmak için Amerika Kayıt Endüstrisi Birliği'ne 30 milyon dolar ödemeyi kabul ettikten sonra 2006 yılında kapandı.

McCaleb'in bir sonraki başarısı, dünyanın ilk bitcoin borsalarından biri olan Mt. Gox oldu. Site, McCaleb tarafından 2010 yılında kurulmuş ve bir yıl sonra çoğunluk hissesini açıklanmayan bir bedel karşılığında satmıştı. Şubat 2014'te borsa iflas etti ve kullanıcılar o dönemde 400 milyon dolardan fazla Bitcoin kaybetti. Bu durum, FTX'in 2023'te çökmesinden önce tarihin en büyük kripto para felaketiydi. McCaleb, azınlık hissedar olarak kalmasına rağmen herhangi bir yaptırımla karşılaşmadığını ve felaketten dolayı kendisinin de zarar ettiğini söylüyor.

McCaleb o zamana kadar bir sonraki projesine, Ripple protokolündeki kripto para birimi olan ve aynı zamanda kurucu ortağı olduğu XRP'ye geçmişti. McCaleb başlangıçta XRP'nin %9'una sahipti. Ortak kurucularıyla yaşadığı anlaşmazlıklar nedeniyle 2013 yılında şirketten ayrıldı ancak XRP'sini elinde tuttu ve ilerleyen yıllarda kademeli olarak sattı. XRPScan'ın analizine göre, 2017'nin sonlarında kripto para patlaması yaşanırken XRP'nin değeri fırladı ve Ocak 2018'de piyasa değeri 130 milyar dolara ulaştı. McCaleb, 2014-2022 yılları arasında XRP ve Ripple hisselerinin satışından yaklaşık 3,2 milyar dolar kazandı.

"Kripto para birimi alanındaki en önemli 10 kurucudan biri, ancak çok az kişi onu gerçekten tanıyor," dedi kamu blok zincirlerine odaklanan bir yatırım şirketi olan Castle Island Ventures'ın kurucu ortağı Nic Carter. "İlginç olan şey, diğer önemli insanların çoğunun gösterişli, yüksek profilli ve abartılı insanlar olması."

McCaleb, başarısına rağmen küçük bir sosyal çevreyi koruyor ve çoğunlukla Yagan ve diğer uzun süredir birlikte çalıştığı partnerleriyle birlikte çalışıyor. Sörf merkezi Kosta Rika'da bir evi, Berkeley'de bir ikametgahı ve kendine ait özel jeti var.

McCaleb, havacılık sektörünün genellikle dalgalı seyrine rağmen istikrarlı bir yatırım kaynağı sağlıyor. Bu alanda bir zamanlar çok başarılı olan girişimler genellikle fon yetersizliğinden dolayı iflas ediyor. Vast'ın köşe kesmeye çalıştığını iddia eden eski bir çalışanın açtığı davaya rağmen, şirketin SpaceX kadar olumsuz bir basına sahip olmadığı görülüyor. Milyarder CEO'su, federal hükümetle mücadele etmek yerine zamanının çoğunu evde, karısı ve üç çocuğuyla geçiriyor.

Haven-1'in Vast'taki test tesisi. Kaynak: Bloomberg Businessweek

McCaleb'in planı başarılı olursa Vast, astronotları yörüngeye taşımak için SpaceX ile birden fazla mürettebatlı görev ayarladı ve hem McCaleb hem de Haot bu uçuşlara katılmaya istekli olduklarını söyledi. McCaleb, "Çocukken açık havada çok zaman geçirir, gökyüzüne bakar ve ne kadar büyülü olduğuna hayran kalırdım." dedi. Ancak her şey öncelikle şirketin, Uluslararası Uzay İstasyonu'nun yerini alabilecek ticari bir uzay istasyonu projesini başlatmak üzere NASA programına yönelik nihai sözleşmeyi kazanıp kazanamayacağına bağlı. Program, yörüngeye girecek herhangi bir uzay istasyonunda NASA'nın zaman ve alan satın alacağına dair yumuşak bir garantiye sahip. Sözleşmenin 2026 yılının ortalarında imzalanması bekleniyor.

Haot, NASA ile bir sözleşme olmadan herhangi bir uzay istasyonunun ticari açıdan uygulanabilirliğinin şüpheli olduğunu söyledi. "Bu yarışmayı kazanmak bizim hayatta kalmamız meselesidir."